古代人們的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質的固有性能滿足不了人們的需求，便產生了各種加工技術，把天然物質轉變成具有多種性能的新物質，并且逐步在工業生產的規模上付諸實現。凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝;所得產品被稱為化學品或化工產品。這樣，許多自然界沒有的物質被源源不斷地創制出來。起初，生產這類產品的是手工作坊，后來演變為工廠，并逐漸形成了一個特定的生產部門，即化學工業。隨著生產力的發展，有些生產部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為獨立的生產部門從化學工業中劃分出來。當大規模石油煉制工業和石油化工蓬勃發展之后，以化學、物理學、數學為基礎并結合其他工程技術，研究化工生產過程的共同規律，解決規模放大和大型化中出現的諸多工程技術問題的學科--化學工程進一步完善了。它把化學工業生產提高到一個新水平，從經驗或半經驗狀態進入理論和預測的新階段（見化學工程發展史），使化學工業以其更大規模生產的創造能力，為人類增添大量物質財富，加快了人類社會發展的進程。