水杉現(xiàn)存水杉最早發(fā)現(xiàn)于1941年，中央大學(xué)森林系教授在經(jīng)利川謀道路旁時發(fā)現(xiàn)一株前所未見的古稀大樹，后經(jīng)中央大學(xué)鄭萬鈞教授和生物調(diào)查所胡先骕博士等專家反復(fù)考察、研究、鑒定，認(rèn)定該樹是杉類樹種的一個新屬“水杉”。他們的論文《水杉新科及生存之水杉新種》發(fā)表后，推翻了";水杉早已滅絕 ";的定論，在世界植物學(xué)界引起了轟動，被譽(yù)為“最近一個世紀(jì)以來，植物學(xué)界最重要的發(fā)現(xiàn)”。 1974年首先將水杉引種至歐美。中華人民共和國成立后，水杉引種栽培，已從大半個中國逐漸發(fā)展到歐、亞、美等洲70多個國家。水杉樹成為中國與世界各國傳播友誼的使者。1972年，曾將2公斤水杉種子贈給朝鮮，表達(dá)中朝友好情誼；1978年2月，贈給尼泊爾人民2棵水杉苗，并親手種在皇家植物園，尼泊爾人民選它作“尼中友誼樹”；1972年美國總統(tǒng)首次訪華后，把自己心愛的游艇命名為“水杉號”，以此紀(jì)念中美關(guān)系友好的開端；利川謀道有一棵大水杉樹古老滄桑、龍骨虬枝、高大挺拔，樹高35米，胸徑2.5米，冠幅22米，樹齡高達(dá)600多年。它是世界上樹齡最大、胸徑最粗的水杉母樹。現(xiàn)在，利川擁有百年以上的水杉母樹5740棵，每年培育水杉小苗5000萬株左右。